Bessie Smith est née à Chattanooga, Tennessee, le 15 avril 1894. Elle perdit ses parents dès son plus jeune âge. Pour subvenir aux besoins de sa famille, Bessie et son frère commencèrent par jouer dans la rue. Elle y fût repérée et intégra la troupe de Ma Rainey, d'abord comme danseuse. Elle y travailla pendant plusieurs années avant de signer un contrat avec Colombia et de commencer une carrière discographique. Mais la Grande Dépression marqua un coup d'arrêt à cette fructueuse collaboration. Le public s'éloigna du blues et la maison de disque écarta Bessie des studios. Néanmoins, elle continua à avoir une grande notoriété dans le Sud et continua à y faire salles combles. Le 26 septembre 1937, Bessie Smith fût victime d'un tragique accident lors d'un trajet pour chanter à Memphis. Elle succomba à ses blessures.
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